Содержание
Космическое пространство между звездами только кажется пустым. На самом деле оно наполнено миллиардами ледяных глыб и камней, которые покинули свои родные планетные системы миллионы лет назад. Человечество узнало об этом совсем недавно. Сначала ученые зафиксировали странный объект 1I/Оумуамуа, который имел форму сигары и двигался с необычным ускорением. Затем последовало открытие 2I/Борисова. Эта комета выглядела вполне привычно, но её траектория однозначно указывала на происхождение вне нашей Солнечной системы. Сейчас астрономы всего мира замерли в ожидании обнаружения объекта под индексом 3I.
Поиск таких тел требует огромного терпения и мощного оборудования. Учёные готовят свои инструменты, чтобы не пропустить редкий сигнал из глубин космоса. Третий межзвездный странник может появиться в любой момент, и мы должны успеть направить на него все доступные объективы.
«Каждый новый объект из другого мира — это сообщение в бутылке, которое позволяет нам изучить условия в чужих планетных системах без отправки дорогостоящих зондов», — отмечает ведущий научный сотрудник ГАО РАН.
Как работает система ATLAS
Основную роль в охоте за кометами играет комплекс телескопов ATLAS. Его название расшифровывается как система последнего оповещения о столкновении астероидов с Землей. Установки находятся в разных точках планеты, включая Гавайи, Чили и Южную Африку. Главная фишка этого проекта заключается в скорости сканирования. Телескопы делают снимки всего видимого неба каждые двадцать четыре часа. Это позволяет находить объекты, которые быстро меняют свое положение или яркость.
Когда компьютерная программа замечает новую точку, которая движется быстрее обычных астероидов, она подает сигнал тревоги. Исследователи тут же начинают вычислять орбиту. Если параметр эксцентриситета превышает единицу, значит, гравитация Солнца не может удержать это тело. Оно прилетело извне и скоро покинет нас навсегда. Система ATLAS уже нашла сотни обычных комет, но главная цель — найти еще одного «чужака» вроде Борисова.
Портрет идеального кандидата на роль 3I
Ученые заранее составили список признаков, по которым они узнают следующего межзвездного гостя. В отличие от местных комет из облака Оорта, пришельцы из других систем часто имеют иную химическую подпись. Спектральный анализ помогает понять, какие газы испаряются с поверхности ледяного ядра при приближении к нашему светилу. Мы ожидаем увидеть там воду, угарный газ и азот, но в пропорциях, которые отличаются от земных стандартов.
| Характеристика | 1I/Оумуамуа | 2I/Борисов | Ожидания от 3I |
|---|---|---|---|
| Тип объекта | Астероид/Плутоид | Классическая комета | Активное ледяное ядро |
| Скорость | 26 км/с | 32 км/с | Выше 30 км/с |
| Хвост | Отсутствовал | Яркий, выраженный | Возможное наличие комы |
Трудности идентификации и ложные сигналы
Процесс поиска полон ошибок. Часто автоматика принимает за межзвездную комету обычные околоземные камни или даже космический мусор. Бывает, что комета внезапно разрушается. Так произошло с объектом C/2019 Y4 (ATLAS). Люди ждали, что она станет самой яркой на небе, но ядро раскололось на куски из-за внутреннего давления газов. Такие события расстраивают любителей астрономии, но дают ценные данные о прочности небесных тел.
Ниже приведен список факторов, которые мешают точному определению 3I:
- Ограниченная мощность небольших телескопов на начальном этапе обнаружения.
- Световое загрязнение от растущего числа спутников связи на низкой орбите.
Миссия: Перехватчик комет
Европейское космическое агентство уже строит аппарат под названием Comet Interceptor. В отличие от прежних миссий, этот зонд не имеет конкретной цели при старте. Он выйдет в точку Лагранжа и будет ждать там своего часа. Как только система ATLAS или другой обзорный телескоп обнаружит 3I, «Перехватчик» запустит двигатели и отправится навстречу гостю. Это даст нам первые чёткие снимки поверхности объекта, который сформировался у другой звезды миллиарды лет назад. Успех миссии напрямую зависит от того, как рано мы заметим приближение странника. Современные алгоритмы позволяют сделать это за несколько месяцев до максимального сближения.
Прогресс в технологиях даёт надежду, что 3I/ATLAS найдут в ближайшие два-три года. Каждое такое открытие делает космос чуть более понятным и близким. Мы больше не смотрим на звезды как на недосягаемые точки. Мы понимаем, что частицы тех далеких миров сами летят к нам, неся в себе ключи к пониманию устройства Вселенной. Остается только внимательно наблюдать за небом и вовремя обрабатывать терабайты данных, которые каждую ночь собирают зеркала ATLAS.