Неизбежное произошло. Кусок космического мусора, слишком маленький, чтобы его можно было отследить, врезался и повредил часть Международной космической станции — а именно, роботизированный манипулятор Canadarm2.
Прибор все еще работает, но объект пробил термозащитное покрытие и повредил расположенную под ним конструкцию манипулятора. Это отрезвляющее напоминание о том, что проблема космического мусора на низкой околоземной орбите — это бомба замедленного действия.
Очевидно, что космические агентства всего мира знают о проблеме космического мусора. Более 23 000 фрагментов отслеживаются на низкой околоземной орбите, чтобы помочь спутникам и МКС избежать столкновений — но все они размером с мяч для софтбола или больше.
Все, что меньше этого размера, слишком мало для отслеживания, но, двигаясь с орбитальной скоростью, может нанести значительный ущерб, в том числе пробить металлические пластины.
Canadarm2 — официально известная как система дистанционного манипулятора космической станции (SSRMS), разработанная Канадским космическим агентством — уже 20 лет находится на космической станции. Это многошарнирная титановая роботизированная рука, которая помогает манипулировать объектами за пределами МКС, включая грузовые шаттлы, и выполнять техническое обслуживание станции.
Неясно, когда именно произошло столкновение. Впервые повреждение было замечено 12 мая во время плановой проверки. НАСА и CSA работали вместе, чтобы сделать подробные снимки и оценить ущерб.
«Несмотря на удар, результаты текущего анализа показывают, что работоспособность манипулятора не пострадала», — пишет CSA в своем блоге. «Повреждения ограничены небольшим участком стрелы манипулятора и термозащитным кожухом. Canadarm2 продолжает выполнять запланированные операции».
Хотя МКС, похоже, повезло в этот раз, проблема космического мусора, похоже, растет. В прошлом году МКС пришлось трижды совершать аварийные маневры, чтобы избежать столкновения с космическим мусором на высоте около 400 километров.
С момента запуска Спутника-1 в 1957 году космический мусор продолжает накапливаться. Согласно докладу Европейского космического агентства, в настоящее время на орбите Земли находится около 130 миллионов фрагментов искусственного материала размером менее одного миллиметра. В эту оценку не входит естественная космическая пыль.
«Для того чтобы продолжать пользоваться благами науки, технологий и данных, которые приносит работа в космосе, жизненно важно добиться более полного соблюдения существующих рекомендаций по предупреждению образования космического мусора при проектировании и эксплуатации космических аппаратов», — заявил в прошлом году глава Управления ESA по космическому мусору Тим Флорер.
«Это невозможно не подчеркнуть — это необходимо для надежного использования космоса».
Робототехнические операции на МКС с использованием Canadarm2 будут продолжаться в соответствии с планом на ближайшее время, заявили в CSA. Однако оба космических агентства продолжат сбор данных для проведения анализа этого события, чтобы понять, как оно произошло, и оценить будущий риск.